私たちの生活にすっかり定着しているサプリメントは、アメリカでの食品区分の一つ、ダイエタリー・サプリメント (dietary supplement) が由来です。
日本では、「栄養補助食品」「健康補助食品」とも呼ばれているように、現代人に不足しがちなビタミンやミネラル、アミノ酸などの栄養摂取を補うことや、ハーブなどによる薬効成分のはたらきを目的とする食品を指します。サプリメントの多くは、健康を維持する機能を強化した食品、つまり、食品と医薬品の中間と考えられています。
国内では食品扱いでも、海外では治療目的で実際に処方されているサプリメントがあるという事実も忘れてはならないでしょう。それはそのサプリメントの効果が認められ、さらに副作用も少ないことも評価されていることを意味するのです。
厚生労働省が定めた薬事法によると、医薬品は、病気の診断・治療・予防のためのもので、人や動物の構造や機能に影響を及ぼすことを目的としていると定義されています。
医薬品の研究開発・製造・使用・品質管理などさまざまな項目について薬事法の規制を受けます。医薬品として扱われているものは日本薬局方（＊ちなみに「方」の文字は「法」の誤字ではありません）という、医薬品に関する品質規格書に記載されています。
一方のサプリメントは、あくまでも食品として扱われていますので、効果や効能をはっきりと記載することは許されていません。
医薬品とサプリメントの大きく違う点はもうひとつあります。容量、用法の説明で、例えば「1回1錠、毎食後、1日3回お飲みください」という表現は医薬品にのみ許可されています。ですからサプリメントでは「1日に3錠を目安にお飲みください」というように記載されているはずです。
いったいどんなタイミングで摂るのが最も理想的なのかは非常に大切な情報で、使用する立場からすると明確にしてもらった方が親切かと思うのですが…。